15 February 2016

We wake up early, and finish our last minute packing to be ready for our long hike.

We are both very thrilled at the idea of this amazing walk, described by Lonely Planet as one of the ten best walk in the world, which includes some location that were used by Peter Jackson for The Lord of The Ring (yes, Mount Doom!!!), and the few pictures we have seen here and there make it look like another planet all together.

The shuttle takes us from the information center and after about half an hour in country road, drops us, with a full bus of excited walkers to the start of the walk.

The amount of people starting the walk as we do is quite impressive. I am a bit unsettled by that, used that I am to have the tracks for myself, and on occasion pass, or be passed, by a small group of fellow hikers. Here, it seems to be more like a highway.

Detti quickly put on a few more layers as she is a bit cold, and we both apply a bit of sunscreen, even though we start in the shade of Mount Doom. The walk begins in a very harsh landscape, no trees nor bushes, just little patches of yellow grass and a few flowers, with a dominance of dark volcanic rocks, scattered all over the plain. And after a gentle start where we stroll on this almost flat plain, we are faced with our first vertical challenge, the Devil Staircase as it is known here, a sudden 200m or so ascension, in a winding track surrounded by the very sharp volcanic rocks.

We are still surrounded by people, and I still find that annoying, I haven’t yet manage to let go. At the top of the staircase there is a fork in the path, for the very courageous, there is the possibility to go all the way up Mount Doom (also known as Mt Ngauruhoe) it is kind of a straight path, about 700m in rolling stones and sand. And only to be attempted if you reach the turning point before 9am (otherwise you might miss the shuttle at the arrival), and not to be tempted if the top is under clouds/fog as you might get lost… Well, as we were a bit slow to start, it is passed 9am, and the summit is getting slowly, but surely attacked by waves of clouds… So not for this time…

So we continue on the main path, which traverse the South Crater, a totally flat, soft soil stretch. It is so different, quite arid, surrounded by volcanoes, swiped by a punishing wind. And so flat! This is only to get us ready for the next big climb. Once this will be done, we won’t have to climb much for the rest of the day! We are following the ridge of the Red Crater. It is quite a steep way up, kind of straight, in loose rocks and dirt. For every 3 steps up, it feels you are sliding back 1 step. I take a bit of speed, a bit more used to those kind of things than Detti, and she struggles a bit on her own, as I don’t realize that she was struggling, I thought she had just found a slow and steady rhythm. When I realized my mistake I make a point of staying closer to her. It is after all a big hike, and my little trooper, new to this kind of activities, is passing with high flying colors!

At the top we are surrounded by fog, it is quite cold too, and we layer up. At times the fogs lifts just a bit to allow us to appreciate the view and the alien landscape surrounding us. The Red Crater has an amazing lava tube, or so it seems, open for all to see. Makes one wonder how far in you can travel if you were to try your luck accessing it.

Now it is down hill, and the start of the down hill is quite a challenge: a succession of layers  of dirt, soil and rolling stones deep enough to dig your hills in, followed by passages where suddenly you are on the surface of the rock, like marbles rolling on a hard surface, and therefore everyone slides and land on their bum. I do. Detti too, she slightly twisted her knee in the process, but feels ok enough  to push on. What a trooper!

We end up descending slowly holding hands, and are soon rewarded for our efforts by the amazing view over the Emerald Lakes!

It is quite a sight! Their color is just astonishing. The fog lifts up, and allow us to take on the view as we make our way down. By now I have totally forgotten that we are part of a herd of humans, a long ant trail that span the length of the walk, as far ahead as we can see, and as far behind, we can see little silhouette, little form on the trail.

We enjoy a break by the lake, getting very close to some little fumaroles to try to warm ourselves a bit (Detti is quite cold, even though she is wearing a couple of fleece… The lack of a Goretex or good wind breaker makes the difference).

We decide to push on, postponing lunch for a warmer and more welcoming stop, and while we do take a huge amount of times taking shots after shots of this unique landscape, we slowly go back on the track and make our way to the Blue Lake. The trail to go there crosses another plain, another totally flat space. And then a very small climb to the blue lake. Its color is less mesmerizing, and the wind ripples its surface maybe a bit too much to look amazing.

From there the track is a very long constant way down. And the vegetation slowly changes, starting with shrubs and bushes. The view opens up to the surrounding plains, and on the side of the volcanoes, we can see big plummets of white smoke, a reminder that this region is very active, and an eruption could occur at any time.

Further down we stop on the terrace of a little hut to enjoy our late lunch. The wind is almost non existent here, and we are getting warmer. We know we have done it! The hard bits are all behind us, now we just have to let our feet carry us down hill all the way to the shuttle.

And that is exactly what we do. The bushes leave place to an amazing dense and thick rain forest, with many springs flowing onto a main river. It is a huge contrast to the starkness of the landscape above.

Soon we can hear some car noises, and we arrive at the end parking, were many fellow hikers are resting, chatting among each other, all baring the big grin that a wonderful day gives you. A nice feeling of accomplishment prevail! We have walked the Tongariro Crossing!

When the shuttle drops us back at our campervan, it is relatively early, so we decide to hit the road and start to make our way towards Auckland, as we are flying off tomorrow, and would like still to try to make our way to a black sand beach.

We stop somewhere on the way in a little camping ground as both of us are welcoming the idea of a hot shower, well earned.

That’s all for today folks!

Here is the full Gallery

Nous nous levons bien tôt pour finir nos préparatifs et nous rendre au point de rendez-vous où la navette pour le départ de la randonnée va nous récupérer.

Apres une petite demi-heure de route sur des routes de campagne, on arrive sur le parking de départ de la randonnée, et  nous retrouvons entourés par tout un bus d’autres randonneurs excités par la journée qui nous attend. Je suis assez surpris, et un peu mal à l’aise par le nombre de marcheurs qui s’attaquent à cette randonnée en même temps. Moi qui suis habitué à marcher presque seul, et par moment, à croiser un autre petit groupe de marcheurs qui sont vite oublies, cette foule humaine me semble bien loin de la paix qui est synonyme de marche à pieds.

Je suppose que c’est ce à quoi il faut s’attendre quand une randonnée a été décrite comme l’une des dix plus belles randos au monde par le Lonely Planet, et si on rajoute à ça que quelques zones du coin ont aussi été utilisées par Peter Jackson pour Le Seigneur des Anneaux, et bien… ça ameute les foules! (je demande à notre chauffeur combien de gens font cette rando en moyenne par jour… 600 !!!  Waow!)

Le début de la rando est très facile. Ca ne monte pas trop, le chemin est très bien marqué, on est dans une sorte de plaine qui s’approche de la base du volcan. La végétation est presque nulle, quelques petites fleurs et herbes, mais pas de buissons ni d’arbres. Beaucoup de roches presque noires, volcaniques, aux arrêtes très marquées.

Mais bientôt, on arrive en face de notre premier challenge. Le Devil Staircase (l’Escalier du Diable) : une montée de 200m, très soudaine, sur un petit sentier étroit entouré de roches volcaniques.  Ca monte, et ça monte… Papa dirait sûrement que 200m, c’est pas grand chose, et c’est vrai, c’est juste la soudaineté de la grimpe qui en fait une bavante. Cette rando est un peu tout le temps comme ça (prise dans ce sens) : du plat, ou presque plat, puis une soudaine bavante, puis du plat.

Au sommet, on a la possibilité de prendre un chemin secondaire pour faire le sommet de Mont Doom (ainsi nommé car c’est le volcan utilisé pour le Mont Doom du Seigneur des Anneaux, son autre petit nom c’est le Mont Ngauruhoe), une montée presque verticale de 700m, dans de la roche friable, du terrain glissant fait de gravier, sable et petit cailloux qui glissent au fur et à mesure que tu grimpes. Ce petit extra à la rando principale ne doit pas être tenté si on arrive à l’embranchement après 9h (risque de louper la navette de retour), et ne doit pas être commencé, ou doit être abandonné  si le brouillard, ou des nuages, en recouvrent le sommet. Pour nous, il est 9h bien passé parce que on a été un peu lents au début, et des nuages s’attaquent avec hargne aux pentes du volcan ; alors, on passe, et on continue sur le chemin principal.

Celui-ci passe dans le Cratère Sud, une plaine plate, pas de rochers, juste une étendue de sable (semble-t-il), un paysage bien étrange … on a l’impression d’être sur une autre planète. Ce petit répit ne dure pas, et bientôt on se retrouve devant notre second challenge.

Cette fois, le chemin n’est pas vraiment marqué : il faut juste grimper. Le sol glisse sans arrêt, un mélange de sable/petits graviers et petits cailloux. 3 pas en avant et on en glisse 1 en arrière !!!  Comme je suis plus habitué que Detti à la grimpette, je prend un peu d’avance, et je pense qu’elle a juste trouvé un rythme à elle, plus lent mais constant. Alors qu’ en fait, elle galère un peu. Quand j’en prends  conscience, je m’arrête et l’attends. Après tout, c’est une activité nouvelle pour elle, et elle se démerde très très bien!

Le sommet est plongé dans le brouillard, et un vent bien froid souffle. On se couvre et on continue. Le brouillard s’écarte parfois pour nous laisser apprécier le Cratère Rouge, un lieu bien étrange et unique. Un tube de lave est visible de l’autre cote du cratère, et on se demande si on peut y pénétrer loin ou pas (si on était assez fou pour tenter de s’y aventurer). Le point très positif de notre ascension, c’est que maintenant, il n’y a que très très peu de grimpette pour le reste de la journée. De la descente, beaucoup de descente, mais très très peu de grimpe!

Et du coup, on commence à redescendre! Et cette descente est très glissante et un peu dangereuse! Le même type de terrain qui glisse, mais si, par endroit, la profondeur de gravillons, sable et autres est confortable, permettant de bien y enfoncer les talons, à d’autres c’est juste des billes sur un socle  de roches, et hop tu te retrouves sur les fesses! Je ne me loupe pas, Detti non plus, sauf que elle se tord légèrement le genou en tombant. Elle n’a pas trop mal, alors on continue, mais cette fois, on se tient la main pour négocier ce toboggan.

Le brouillard se lève maintenant, et nous permet d’apprécier la vue magnifique sur les Lacs d’Emeraude. Qu’est ce que c’est beau! La nature volcanique des lacs leur donne une couleur unique, si riche!

On s’y arrête un moment, trouvant un coin pour s’asseoir juste à côté de petites fumerolles, pour se réchauffer un peu. Detti a un peu froid, car elle a beau porter 2 polaires, elle n’a pas de bon coupe vent pour garder la chaleur! On décide que l’on mangera plus bas, à l’abri du vent. Et on repart, tout doucement, vu que on prend un bon paquet de photos de ces lieux magiques.

Le chemin passe de nouveau sur une plaine toute plate, avant une toute petit remontée vers le Lac Bleu. Celui-ci n’est pas aussi magique, le vent en dérange un peu trop la surface pour que ce soit vraiment magique, et le vent qui souffle toujours bien fort semble nous pousser a ne pas nous arrêter.

De là, c’est une longue descente, on passe de l’autre côté du groupe de volcans, et la vue s’ouvre sur les plaines qui entourent le massif. Les flans des volcans sont par endroits couvert de fumées blanches bien épaisses qui nous rappellent que la région est très active et qu’une éruption est toujours possible.

On s’arrête un peu plus bas, profitant d’une terrasse ensoleillée et abritée du vent par une petite cabane pour dévorer notre déjeuner. La descente continue, et la végétation change radicalement : des buissons au début, qui grandissent et s’épaississent pour finir par laisser place à une forêt luxuriante très dense. Des cours d’eau en pavent le sol, c’est si différent!

D’ici peu on peut entendre quelques voitures, et on arrive sur le parking d’arrivée, où de nombreux marcheurs se reposent, avec un petit sourire, le sourire qu’une magnifique journée et un sentiment d’accomplissement donnent!

Nous avons parcouru le Tangariro Crossing!

Comme il est encore bien tôt quand nous arrivons à notre camping-car, on décide de s’avancer vers Auckland, vu que notre avion est le lendemain, que le trajet est quand même bien long, et que, si on arrive à avoir un peu de temps, on voudrait bien  aller voir une plage de sable noir de la côte ouest.

On est bien fatigués, et on décide de s’arrêter dans un camping pour la nuit, pour pouvoir prendre une douche chaude, bien méritée…

C’est tout pour aujourd’hui les amis!